19 août 2016
Tucson > Benson
Réveil à 7h00. Difficile de quitter le confort de notre lit king size ! Après une rapide douche, nous nous rendons au restaurant de l'hôtel pour prendre un copieux petit-déjeuner. A la différence des jours précédents, celui-ci est à la carte et servi directement à table.
En sortant, nous prenons quelques photos de l'extérieur du Best Western Royal Sun Inn.
A 9h00, nous quittons l'hôtel et prenons la direction de l'Arizona Sonora Desert Museum. Pour s'y rendre, nous empruntons une route sinueuse s'élevant à travers des montagnes parsemées de cactus Saguaros !
Après 1/2h de route, nous arrivons sur le parking peu rempli ce qui semble de bonne augure pour la visite !
A mi-chemin entre le zoo et le jardin botanique, l'Arizona Sonora Desert Museum est classé parmi les 10 meilleurs zoos au monde. Celui-ci abrite 230 espèces animales et 1200 variétés de plantes indigènes. Ce sera l'occasion d'observer les animaux que nous n'aurons pas la chance de croiser en randonnée. Après nous être acquittés de 20$/personne, nous démarrons la visite par le Desert Loop Trail.
Cette partie ouverte sur le désert de Sonora permet de découvrir la flore locale. Un conseil : allez-y tôt car c'est une vraie fournaise en pleine journée !
Après cette épineuse balade, nous nous dirigeons vers Cat Canyon où la plupart des félins roupillent déjà à l'ombre, à l'image de ces lynx. Malheureusement, l'ocelot et le renard du désert resteront cachés.
Passage ensuite devant l'enclos des coyotes où nous en apercevons un très furtivement. Pas grave dans la mesure où c'est un animal que nous avons déjà pu observer à plusieurs reprises lors de nos balades. J'arrive tout de même à en approcher un plutôt docile !
Peu après, nous arrivons dans cette zone ombragée dénommée Life on the rocks. On y trouve toute la faune du désert vivant dans les zones rocheuses ou dans des galeries souterraines.
Il suffit de soulever des pierres montées sur charnières pour y découvrir de discrets habitants. Heureusement, une vitre nous sépare de ce scorpion !
Voici un monstre de Gila que nous avons eu la "chance" de croiser quelques jours plus tôt au fond du Grand Canyon. Nella vit beaucoup mieux cette rencontre en plein jour et avec une vitre de protection ^^
Voici l'oiseau emblématique du Sud-Ouest américain, le célèbre Roadrunner. Plus connu chez nous grâce au dessin animé Bip Bip et Coyote ! Si vous roulez dans cette partie des USA, vous aurez de grande chance d'en apercevoir sprintant au bord des routes. Certes, pas aussi vite que dans le cartoon mais à 30km/h tout de même ! Pour info, sachez que cet oiseau omnivore peut se nourrir de scorpions, de tarentules et même de crotales aussi gros que lui !
L'aménagement de ce zoo est vraiment exceptionnel. On y trouve régulièrement des endroits ombragés avec points d'eau et distributeurs de crème solaire !
Nous arrivons ensuite dans la zone de Desert Grassland où nous restons de longues minutes à observer une colonie de chiens de prairie. Une employée du parc vient spontanément à notre rencontre pour nous expliquer le mode de vie de ces adorables rongeurs.
Au détour d'une allée, nous rencontrons cet énorme lézard ! Il s'agit d'un iguane à queue épineuse pouvant atteindre 1m de long ! Contrairement à ses petits camarades, celui-ci n'est pas en expo et se balade librement. Nous en croiserons plusieurs durant la journée.
Nous ne pensions pas en rencontrer sous ces latitudes mais voici un loup du Mexique. Celui-ci est plus svelte que ses congénères du Grand Nord ! La majeure partie des populations sont réparties en Arizona et au Nouveau-Mexique.
Eh oui, il y a aussi des ours noirs dans le désert ! Ceux-ci vivent uniquement dans les montagnes où les températures sont plus clémentes et les forêts beaucoup plus denses (carte de leur habitat). Pour se rafraîchir, ce gros nounours dévore une pastèque prise dans un bloc de glace.
Dans l'immense enclos situé juste à côté se cache le plus gros félin d'Amérique du Nord : le mountain lion aussi appelé cougar ou puma. Mesurant jusqu’à 2m50 de longueur pour 80kg, il est capable de sauter à 5m de haut sans élan ! En comparaison, il est un peu plus gros qu'un léopard d'Afrique. Cet animal, réputé très difficile à observer, ne faillit pas à sa réputation !
Après plusieurs minutes à patienter dans le silence, le félin se dévoile timidement le temps de ce cliché. L'Ouest américain compte de nombreux pumas mais les chances d'en croiser un en randonnée sont minces.
Nous nous rendons ensuite dans le bâtiment consacré aux différentes espèces de serpents présentes dans le désert de Sonora. Voici les plus célèbres : les crotales ou serpents à sonnette reconnaissables à leur tête triangulaire...
... et d'autres espèces qui elles, n'ont pas l'option sonnette !
A 12h30, nous avons rendez-vous de l'autre côté du parc pour la nouvelle attraction Stingray Touch.
Ce bassin d'eau de mer permet d'observer une dizaine de raies originaires de la mer de Cortez située entre la Californie et le Mexique.
Pour quelques dollars de plus, il est possible de les nourrir et de les caresser. Le soigneur remet un gobelet rempli de petits poissons et de crevettes à Nella, et lui explique comment tendre la nourriture aux raies. Après quelques instants d'hésitation, elle se lance !
Passée cette expérience très ludique, nous voici devant l'enclos des Bighorns Sheep. Dommage que ce mâle aux imposantes cornes ne daigne pas se retourner...
Nous nous dirigeons donc vers le secteur des oiseaux. Le parc est toujours aussi calme, avec très peu de visiteurs et un soleil de plomb.
Une immense volière, très arborée, nous offre un peu de fraîcheur. Nous nous installons sur un banc afin d'observer les oiseaux mais nous en verrons peu tant la végétation est dense !
Direction la serre aux colibris appelés hummingbirds en anglais ce qui signifie "oiseaux qui bourdonnent".
Nous passons de nombreuses minutes à observer ces minuscules oiseaux voler autour de nous. Ils se nourrissent du nectar des fleurs ou, comme ici, d'eau sucrée. Le colibri est l'oiseau de tous les records avec 50 à 60 battements d'ailes par seconde et 1200 pulsations cardiaques par minute ! C'est aussi le seul oiseau capable de voler à reculons.
Cette volière est vraiment très agréable et nous y resterions volontiers plus longtemps entourés de ces charmants volatiles. Mais notre visite touche à sa fin et la suite de notre programme nous attend.
Avant de partir, nous décidons d'aller faire un saut au restaurant du parc. Une fois sur place, l'endroit ressemble davantage à une cafétéria d'autoroute et les cuisiniers ont déjà fini leur service. Nous nous rabattons alors sur le snack situé à côté de l'entrée pour une collation à base de cookies et de boissons rafraîchissantes.
Nous quittons le parc à 14h30, tous deux enchantés par cette visite. Les lieux sont aménagés avec goût et les animaux sont dans leur environnement naturel. De plus, nous avons beaucoup apprécié les mini-conférences proposées par les employés. C'est vraiment très agréable de discuter avec des gens passionnés par leur métier !
Sur le parking, nous croisons ce cactus à la forme plutôt inhabituelle ! Il s'agit d'un crested Saguaro. Seuls 25 spécimens ont été répertoriés dans le parc national.
Ayant particulièrement apprécié notre visite de Saguaro National Park la veille, nous profitons d'être juste à côté pour faire un crochet par le visitor center. A notre arrivée, le temps se couvre...
Je ne me lasse pas de photographier ces cactus aux formes improbables !
La terrasse du visitor center offre un beau point de vue sur les Red Hills.
Alors que nous demandons conseil aux Rangers pour une courte balade dans les environs, ce dernier nous fait remarquer qu'un orage arrive droit sur nous, précédé d'un gros nuage de sable ! Tant pis pour la balade, nous sautons dans la voiture et passons à la suite du programme.
Après 40min de route, nous voici arrivés à la mission San Xavier del Bac. Cette église fût achevée en 1787 à l'époque où l'Arizona s'appelait encore la Nouvelle Espagne. L'intérieur est réputé pour ses fresques restaurées par des artistes ayant participé à la rénovation de la chapelle Sixtine. Malheureusement, nous ne pourrons pas la visiter car une famille est rassemblée sur le parvis pour célébrer un mariage.
Nous prenons ensuite la direction de la ville de Tucson (prononcez "Tiousseun"). En route, nous traversons une banlieue pauvre à mi-chemin entre le désert et la ville, où les habitants semblent majoritairement latinos.
Afin d'avoir une vue panoramique sur la 2ème agglomération de l'Arizona (1 million d'habitants), nous empruntons une route menant au sommet de Sentinel Peak. Haut de 150m, cet ancien volcan domine la ville.
Nous nous dirigeons ensuite vers El Presidio, le quartier des premiers colons arrivés à la fin du 18ème siècle.
A 17h00, nous nous garons sur le parking de la cathédrale Sainte Augustine de Tucson. Construit en 1897, ce bel édifice ne peut renier ses origines hispaniques ! Malheureusement pour nous, impossible de visiter l'intérieur car une messe est en cours.
C'est alors qu'un camion de pompiers se gare juste devant la cathédrale. Ses occupants sortent en uniforme (certains revêtent une grosse croix) et se pressent à l'intérieur pour assister à l'office. Nous restons bouche bée devant cette scène pour le moins improbable !
Quelques centaines de mètres plus loin, au beau milieu du quartier des affaires, un ensemble de maisons bariolées attire notre attention.
Il s'agit de Placita Village.
Ce micro-quartier regroupe des cafés et des boutiques. En temps normal, cet endroit est pris d'assaut par les étudiants mais nous ne croisons personne en ce vendredi soir. Étrange de voir un centre-ville si désert... Nous apprendrons par la suite que ce quartier coloré a été entièrement rasé en 2018 et remplacé par des immeubles.
Nous reprenons la voiture direction Barrio Viejo. Ce quartier mexicain plutôt modeste est réputé pour ses maisons colorées.
N'ayant croisé pratiquement personne depuis notre arrivée à Tucson, nous nous mettons en quête d'un quartier vivant. Nous coupons le GPS afin de nous orienter au feeling. Quelques kilomètres plus loin, bingo ! Nous débarquons sur la 4ème Avenue remplie de boutiques psychédéliques, de bars et de clubs louches. On se croirait en plein Haight Ashbury à San Francisco !
Non les hippies n'ont pas disparu, ils ont juste vieillis !
Nous avons retrouvé Crocodile Dundee !
A 18h15, nous prenons la direction de la prestigieuse Université de l'Arizona. En chemin, nous passons devant un stade où se déroule un match de football américain. Curieux, nous décidons de nous arrêter pour regarder.
L'équipe de la Tucson High School est en plein entraînement. Le coach donne de la voix pour motiver ses troupes !
Quant aux cheerleaders, leurs répétitions sont quelque peu acrobatiques !
A 18h45, il est temps de quitter Tucson pour rejoindre notre hôtel situé à 1h de route. Nous arrivons au Motel 6 de Benson à 19h45 et prenons possession de notre chambre avant de ressortir à la recherche d'un endroit où manger. Après avoir tourné en rond 15min sans trouver un restaurant, nous nous rabattons sur l'immense station-service Love's où se trouve un Subway. A l'intérieur, tous les yeux sont rivés sur l'écran qui diffuse la finale d'athlétisme des J.O. Grosse ambiance lorsque l'équipe de relais américaine remporte la médaille d'or !
Nous regagnons notre chambre à 21h30, bien décidés à nous coucher tôt au vu de la longue journée de route du lendemain.
Soyons honnêtes, le motel 6 de Benson ne restera pas dans nos mémoires ! Nous avons choisi de faire étape dans cette petite ville, pour nous avancer sur la longue route menant au Nouveau Mexique prévu le lendemain. Cette chaine hotellière bon marché est très rependu aux Etats-Unis et tous les établissements viennent d'être récemment rénovés avec un mobilier plus actuel. La chambre assez petite n'offre que l'essentiel mais possède tout de même un frigo s'avérant pratique pour vider la glacière. L'établissement ne propose pas de petit déjeuner mais l'immense station service située juste en face possède tout ce qu'il faut pour se restaurer. Enfin dernier point, nous conseillons de demander une chambre côté piscine car côté parking, le ballet incessant des camions rejoignant la station service nous aura empêché de dormir une bonne partie de la nuit...
Réservation ici : Motel 6 - Benson
Météo : ensoleillée puis nuageuse
Température maxi : 35°C
Sunset : 19h00
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l'Arizona Sonora Desert Museum mérite vraiment le détour !
Distance parcourue : 197 km
